"Оспа - болезнь, которая пугала людей тысячи лет", - пишет историк Роберт Малкахи. В 1700-х гг. эта болезнь уносила 400000 жизней ежегодно только в одной Европе и сотни тысяч людей оставались на всю жизнь с травмированными и обезображенными лицами. Вирус оспы мог распространяться по городу, как пожар, при этом высокая температура и сыпь с образованием пузырей встречались у всех, кто его подхватывал. Половина из тех, кто заболевал, умирала в течение нескольких недель - лечения не существовало».
Оспа - инфекционная вирусная болезнь, которая опустошала поселения еще на заре человечества. Повреждения кожи в результате оспы были обнаружены даже на лицах древних египетских мумий (ок. 1100 г. до н. э.). Попав из Европы в Новый свет, оспа послужила причиной падения империй ацтеков и инков.
Много лет английский врач Эдвард Дженнер слышал рассказы, что доярки не заболевали натуральной оспой после того, как переболевали коровьей оспой — похожей болезнью, которая поражает коров, но не является фатальной для людей. В 1796 г. он взял жидкость из пузырька (пустулы) на руке доярки, болевшей коровьей оспой, и втер ее в царапины, которые он сделал на коже восьмилетнего мальчика. У него поднялась небольшая температура и появилось легкое недомогание, но вскоре он полностью поправился. Позже Дженнер привил мальчику натуральную оспу, однако болезнь у ребенка не развилась. В 1798 г. Дженнер издал дополнительные результаты исследования в книге «Исследование причин и действие коровьей оспы». Он назвал эту процедуру вакцинацией (от латинского vacca— «корова») и начал отсылать образцы вакцины коровьей оспы любому, кто их просил.
Дженнер не был первым, кто прививал от оспы. Однако его работу рассматривают в качестве первой научной попытки контролировать инфекционную болезнь. Врач Штефан Ридель пишет, что Дженнер был тем, кто «неустанно внедрял и самоотверженно изучал вакцинацию, которая существенно повлияла на развитие медицины. В конечном счете, прививка от натуральной оспы стала использоваться во всем мире. К 1979 г. мир был избавлен от оспы, и обычная прививка перестала быть необходимой.
