Древняя Клятва Гиппократа свидетельствует о том, что врачи долго старались не причинять пациентам вреда. Однако в клятве не упоминаются эксперименты на людях и необходимость получения информированного согласия от пациентов, которым объяснены суть процедур и возможные риски. Фактически на протяжении долгой истории медицины врачи зачастую не считали зазорным преднамеренно обманывать своих пациентов.
Необходимость в получении информированного согласия на медицинское исследование от испытуемых стала особенно очевидной в конце Второй мировой войны, когда нацистские врачи были привлечены к суду в Нюрнберге, Германия, за их ужасающие эксперименты на людях. Эти исследования, часто выполняемые на евреях и других заключенных, включали помещение обнаженных людей в лед, впрыскивание химикатов в глаза близнецам, чтобы изменить цвет глаз, и сшивание близнецов вместе в попытке создания сросшихся близнецов.
Нюрнбергский кодекс медицинской этики, разработанный в 1947 г., подчеркивает необходимость добровольного согласия испытуемых, которые должны понять предложенное исследование, и оно должно нести пользу обществу. Испытуемый также имеет право прекратить эксперимент, который должен проводиться такими методами, чтобы избежать любого необоснованного физического и умственного страдания. И Нюрнбергский кодекс, и этические рекомендации, предложенные в 1964 г. Хельсинкской декларацией, помогли сформировать американские нормы, определяющие федеральное финансирование исследований.
Испытуемые, чтобы дать информированное согласие, должны иметь адекватные способности к суждению во время дачи согласия. Детей обычно считают «недееспособными» для дачи согласия, и юридические опекуны могут действовать от их имени. Врачам часто разрешают проводить реанимационные мероприятия пациентам без сознания, которые не могут дать согласие.
Известный пример отсутствия информированного согласия - исследование сифилиса Таскиги, проводимый в 1932-1972 гг. в г. Таскиги, Алабама, в ходе которого мужчин с сифилисом не лечили должным образом и даже не проинформировали о том, что у них был сифилис. Таким образом американские ученые смогли изучить прогрессию болезни. Некоторые мужчины умерли от сифилиса, а их жены, как правило, также заражались этой болезнью.
