По словам писательницы Кэтрин Риф, австрийский врач Зигмунд Фрейд «исследовал человеческий разум более тщательно, чем кто-либо до него. Он ввел новый метод для диагностики и лечения умственных болезей, метод, который он назвал психоанализом. Он просто говорил со своими пациентами, и, что более важно, он слушал». Фрейд подчеркивал важность неосознанных умственных процессов в формировании человеческого поведения и эмоций, и он поощрял своих пациентов к «свободным ассоциациям» и говорил об образах из фантазий и снов. Он призывал пациентов действовать так, как если бы они были путешественниками, «сидящими у окна вагона поезда и описывающими кому-то находящемуся в глубине купе сменяющиеся виды». Ожидая, что же скажут ему пациенты, какие скрытые послания будут в их словах, Фрейд часто чувствовал себя археологом, раскапывающим драгоценные реликвии в древних городах. Его цель состояла в том, чтобы интерпретировать неосознанные конфликты, вызвавшие опасные симптомы, при этом проникая в психику пациентов и решая их проблемы, которые могли бы включать патологические страхи или навязчивые идеи. Книга «Толкование сновидений», изданная в 1899 г., была его самой большой работой.
Вообще Фрейд часто предполагал, что подавляемые сексуальные фантазии пациентов и события, произошедшие в детстве, играли важную роль в более позднем дисфункциональном поведении. В его самой известной психоаналитической модели ум был разделен на три части: ид (отвечающее за базовые инстинкты, такие как сексуальное удовлетворение), суперэго (отвечающее за социально приобретенный контроль и моральные ограничения) и эго (сознательный ум, который мотивирует наши решения через напряжение между ид и суперэго).
Хотя все еще трудно понять, какие мысли Фрейда, зачастую спорные, будут в конечном счете считать правильными или даже полезными, его идеи относительно психологии, по словам писателя Майкла Харта, «полностью видоизменили нашу концепцию человеческого разума». Вместо того чтобы осуждать или высмеивать те или иные поведенческие аномалии, Фрейд искал понимание. Психиатр Энтони Сторр пишет: «Фрейдовская техника длительного выслушивания несчастных людей вместо раздачи им указаний или советов сформировала основу большинства современных форм психотерапии, принеся пользу как пациентам, так и врачам».
