Паральдегид впервые синтезирован в 1829 г. и позже внедрен в медицину итальянским врачом Винченцо Червелло в 1882 г. Наряду с бромидами и хлоралгидратом он был одним из первых эффективных снотворных лекарств Барбитураты, например барбитал и фенобарбитал, которые впервые появились в начале XX в., как оказалось, более легки в применении и введении и более приятны, чтобы в свою очередь вытеснить более старые препараты. Паральдегид используется до сих пор, однако едва ли теперь достигнет пика продаж.
Паральдегид — бесцветная жидкость с сильным характерным запахом и жгучим, очень неприятным вкусом. Через несколько минут после проглатывания он раздражает горло и желудок, а в выдыхаемом воздухе появляется запах сивушных масел, который сохраняется весь день. Примерно 30% дозы удаляется из организма с выдыхаемым пахучим воздухом.
Во время приема паральдегида пациенты должны находиться в положении лежа, поскольку он вызывает сонливость через 10—15 минут. Его иногда применяют при лечении эпилептического статуса у детей, состоянии, потенциально опасном для жизни, при котором судороги продолжаются более 30 минут. Раньше до появления подобных хлозепиду бензодиазепинов в 1960-х гг. паральдегид использовался для успокоения возбужденных алкоголиков, у которых возникал синдром отмены, включая белую горячку.
Эффекты паральдегида подобны алкоголю, но они намного более сильные по способности вызывать сон. Несмотря на резкий запах и неприятный вкус паральдегида, к нему возникала зависимость. При приеме паральдегида в процессе лечения алкоголизма некоторые алкоголики переключались на него. Сообщалось о ярких слуховых и зрительных галлюцинациях после резкой отмены приема паральдегида.
Многие медицинские работники в эти годы оправдывали его длительное использование, но после введения более безопасных и эффективных, и, конечно, более приятных эквивалентов забвение паральдегида было неизбежно. Он все еще используется в изготовлении резины и в других процессах в качестве растворителя.
Пьяница на картине фламандского художника Адриана Браузера «Горький напиток» (ок. 1635 г.) был бы хорошим кандидатом для приема паральдегида при возникновении алкогольного абстинентного синдрома.
