Барбитураты почти не имеют конкуренции при лечении состояния тревожности и бессонницы после внедрения в практику фенобарбитала в 1912 г. Среди широко используемых подобных барбитуратам препаратов были секонал и этаминал-натрий (нембутал), оба синтезированные в 1928 г. Выпускаемые компаниями Abbott Laboratories и Eli Lilly соответственно, эти барбитураты также использовались при лечении судорог и бессонницы и для седации (погружения во «сноподобное» состояние умиротворенности, спокойствия и невозмутимости. - Прим. ред.) пациентов перед операцией.
С появлением хлозепида и других бензодиазепинов в 1960-х и 1970-х гг. популярность барбитуратов этаминал-натрия (пентобарбитала) и секонала (секо-барбитала) снизилась. Несмотря на эффективность барбитуратов, бензодиазепины обладали многими преимуществами: их эффекты более прицельны, они более безопасны при передозировках, их периоды полувыведения (время, которое требуется для удаления из организма половины дозы лекарства. - Прим. ред.) длиннее, от них развивается меньшая зависимость. Популярность барбитуратов в медицине снижалась по мере того, как их использовали в качестве рекреационных наркотиков, для самоубийств и эвтаназии.
Известные в народе как «осы» и «красные дьяволы» (по цвету их капсул) этаминал-натрий и секонал применялись как рекреационные наркотики для достижения «кайфа». В романе Жаклин Сюзанн (1966) и фильме (1907) «Долина кукол» одной из «кукол» был секонал, используемый героями как снотворное и одним — с целью самоубийства.
Эти препараты стали причиной смерти ряда известных людей, включая кинозвезду Мэрилин Монро (1962), блюзовую и джазовую певицу Дайну Вашингтон (1963), актрису и конферансье Джуди Гарленд (1969), гитариста Джимми Хендрикса (1970) и драматурга Теннесси Уильямса (1983).
