Лекарственные растения могут содержать множество химических веществ - некоторые из них биологически активны и являются потенциальными лекарствами, другие токсичны, а третьи вообще не активны. В зависимости w особенностей роста и сбора этих растений количество содержащихся веществ может меняться, что усложняет их дозирование при использовании частей растений для производства препаратов. В XIX в. было приложено много сил, чтобы экстрагировать и выделить биологически активные вещества из растительного и животного сырья.
Освальд Шмидеберг изучал медицину в Дерпте, Эстония, и в 1872 г. был назначен профессором в недавно учрежденном Институте фармакологии в Страсбурге. Там он исследовал самые важные препараты и яды того времени, одним из которых оказалась наперстянка. В 1875 г. «отец современной фармакологии» выделил гликозид (сахаросодержащий компонент) дигитоксин из листьев наперстянки. За многие годы из наперстянки были выделены и другие гликозиды, в том числе дигоксин (ланоксин) в 1930 г. Эти гликозиды изначально широко использовались при лечении хронической сердечной недостаточности и сердечных аритмий.
У наперстянки нет монополии на сердечные гликозиды. Уабаин (G-строфантин), дигоксиноподобный гликозид, получают из семян и коры растений Strophanthus и Acokanthera, произрастающих в тропической Африке. Члены племен Восточной Африки использовали уабаинсодержащие экстракты в приготовлении яда для стрел, которые могут убить гиппопотама. Уабаин изначально использовался для лечения болезней сердца, но сейчас это только инструмент для исследований транспорта ионов через клеточную мембрану.
Буфадиенолиды — это группа дигитоксиноподобных веществ, обнаруженных в коже жаб и применявшихся для смазывания острия дротиков для охотничьих трубок индейцами чоко в Панаме и Колумбии. Сообщалось об отравлениях животных жабами, при этом симптомы похожи на те, что бывают при отравлении наперстянкой, например фибрилляция желудочков сердца. С начала 1990-х гг. отмечалось несколько смертельных случаев в Нью- Йорке при употреблении незаконно продаваемого без рецепта афродизиака, сделанного из яда жабы.
За 46 лет профессорства в Университете Страсбурга во Франции Освальд Шмидеберг, открывший дигитоксин, выпустил более 150 фармакологов. К моменту его смерти более 40 его студентов стали академиками.
