Барбитураты были самыми универсальными успокоительными средствами доступными в первой половине XX в. В отличие от бромидов, паральдегида и хлоралгидрата, которые предшествовали им, степень седативного воздействия на центральную нервную систему, оказываемого барбитуратами, может контролироваться дозой. Низкие дозы оказывают успокаивающее и спазмолитическое действие, более высокие — снотворное, а высшие — хирургическую анестезию. Сверхвысокие дозы барбитуратов — особенно при запивании их алкоголем — проявляют себя по максимуму и приводят к необратимой коме.
Фенобарбитал, барбитурат длительного действия, внедренный в 1912 г. под торговой маркой «Люминал*, первоначально продавался как успокоительное и снотворное средство. В тот же год немецкий психиатр и невролог Альфред Гауптман ввел фенобарбитал своим пациентам с эпилепсией, что позволило им (и ему) спать всю ночь. Фенобарбитал работал, и, к большому удивлению Гауптмана, у больных возникало гораздо меньше судорог в течение дня. Кроме того, в отличие от бромидов — основных противосудорожных препаратов того времени — фенобарбитал не вызывал чрезмерное угнетение. Это было самое эффективное лекарство при тонико-клонических (grand mal) судорогах до 1938 г., когда его заменил препарат с гораздо менее седативным эффектом дилантин.
Фенобарбитал имеет низкую токсичность и доступен по цене, но он может влиять на действие других лекарств, введенных одновременно с ним. Посредством повышения активности многих ферментов — биологических катализаторов, которые химически превращают препараты в продукты метаболизма, в основном с меньшей активностью и большей готовностью к удалению из организма, — фенобарбитал может снижать концентрацию в плазме и эффективность таких препаратов, как оральные контрацептивы, разжижающий кровь варфарин и некоторые антидепрессанты.
Несмотря на эпилепсию, от которой он страдал большую часть жизни, Гровер Кливленд Александр (1887—1950) был одним из самых выдающихся игроков в бейсбольной высшщ лиге, делающих подачу для «Филлис», «Кабс» и «Кардинале» в 1911-1930 гг. Его судороги часто принимали за злоупотребление алкоголем, и в фильме «Команда-победителШ (1952) с Рональдом Рейганом в роли Александра о его эпилепсии даже не упоминается.
