Фридрих Вёлер (1800-1882), Дмитрий Иосифович Ивановский (1864-1920), Уэнделл Мередит Стэнли (1904-1971)
В 1935 г. американский биохимик Уэнделл Стэнли ошеломил научный мир, когда выделил в кристаллическом виде вирус табачной мозаики (ВТМ) - первый вирус, открытый в 1892 г. Дмитрием Ивановским. Ученые задавались вопросом, как что-то, что кажется живым, могло также быть кристаллическим; ВТМ, как казалось, колебался на границе, как призрак, между царствами живых и неживых.
Сегодня мы знаем, что вирусные формы варьируются от икосаэдров (20-сторонних симметричных объектов) до длинных спиралей. Палочковидный ВТМ имеет белковую оболочку, представляющую собой спираль и окружающую одноцепочную РНК, которая несет его генетический код. Попав в клетку растения, РНК копируется, а затем в клетке растения начинает производиться больше белковых оболочек. Новые частицы ВТМ спонтанно собираются из различных частей.
ВТМ приводит к образованию бурых пятен на листьях табака и заражает другие растения, например томаты. Как большинство других вирусов, ВТМ является слишком маленьким, чтобы его можно было заметить непосредственно при световой микроскопии. Статья «Открытие вирусов» рассказывает об отборе проб при вирусных болезнях. В 1918 г. испанский грипп был вызван смертельным вирусом, который убил более 25 млн человек в течение шести месяцев после начала вспышки.
Другие исторические примеры выдвигают на первый план расплывчатую линию между органическими и неорганическими царствами. Например, ученые однажды предположили, что органический материал имеет некоторую «жизненную силу» и не может быть синтезирован учеными в лаборатории. Однако в 1828 г. немецкий химик Фридрих Вёлер продемонстрировал, что это неправда, когда в своей лаборатории объединил неорганические вещества, чтобы создать мочевину - органическое вещество, обычно производимое печенью.
Историк Анжела Кригер пишет: «ВТМ был главным героем споров о происхождении жизни, решающим инструментом в исследовании биологических макромолекул и непривлекательной ключевой фигурой в его применении на коммерческой основе. В средневековых попытках борьбы с полиомиелитом и раком осведомленность о ВТМ помогла оправдать крупномасштабное финансирование исследования вирусов и предоставила практическое руководство для исследования болезнетворных микроорганизмов человека».
