В 1983 г. во время вождения машины по Калифорнийскому шоссе биохимику Кэри Муллис пришла идея, как скопировать микроскопическую цепочку генетического материала миллиарды раз за несколько часов - процесс, который с тех пор применялся бесчисленное количество раз в медицине. Хотя ее идея полимеразной цепной реакции (ПЦР) пр 6 в р &т ил etc ь в промышленное производство, принеся миллиарды долларов, Муллис получила только премию в размере 10000 долл. от своего работодателя. Возможно, Нобелевскую премию десять лет спустя можно рассматривать как весьма приятный утешительный приз.
Ученым обычно требуется существенное количество специфических генетических последовательностей ДНК, чтобы изучать ее. Инновационная техника ПЦР, однако, может начинаться с одной-единственной молекулы ДНК в растворе при участии фермента Taq-полимеразы, которая копирует ДНК и остается неповрежденной, когда раствор нагревается. (Taq-полимераза впервые была выделена из бактерии, которая прекрасно себя чувствовала в горячем источнике Йеллоустонского национального парка Америки.) Также к бульону добавляются праймеры — короткие фрагменты ДНК, которые связываются с образцом ДНК в положении до и после исследуемой последовательности. Во время повторных циклов нагревания и охлаждения полимераза начинает быстро создавать все больше копий образца ДНК между праймерами. Термические циклы позволяют цепочкам ДНК неоднократно разделяться и объединяться, как это необходимо для процесса копирования. ПЦР может использоваться для обнаружения болезнетворных микроорганизмов, передаваемых с пищей, диагностики генетических болезней, оценки количества вирусов ВИЧ у пациентов со СПИДом, определять отцовство, находить преступников на основании следов ДНК, оставленной на месте преступления, и изучать ДНК в окаменелостях. ПЦР сыграла важную роль в проведении проекта «Геном человека».
Журналистка Табита Поуледж пишет: «ПЦР является для генетического материала тем, чем изобретение печатной машинки является для письменного материала, делая копирование легким, недорогим и доступным». New York Times назвала изобретение Муллис «разделением биологии на две эпохи - до и после ПЦР».
