Сибасабуро Китасато (1853-1931), Пауль Эрлих (1854-1915), Эмиль Адольф фон Беринг (1854-1917), Эрих Артур Эмануэль Вернике (1859-1928)
Историк Дерек Линтон пишет: «В 1901 г. Эмиль фон Беринг получил первую Нобелевскую премию по медицине за лечение сывороткой дифтерии, болезни, которая ежегодно убивает тысячи младенцев. Противодифтерийная сыворотка стала главным лечебным средством бактериологической эры, а ее создание способствовало появлению новых методов для тестирования... лекарств». Сывороточная терапия фон Беринга потребовала превращения овец и лошадей в фабрики антитоксина.
Некоторые бактерии наносят вред организму, производя вредные токсины. Например, бактерия Corynebacterium diphtheriae вызывает дифтерию, производя белок, который распадается на два фрагмента, распространяющиеся по кровотоку и поражающие сердце, почки и нервы. Бактерия Clostridium tetani производит белок нейротоксин, называемый тетаноспазмином, который вызывает судороги в мышцах челюстей и других частях тела. Столбняк обычно начинается при заражении раны, и он был главным убийцей на полях битвы Первой мировой войны.
Приблизительно в 1890 г. немецкие ученые фон Беринг и Эрих Вернике разработали первую эффективную антисыворотку против дифтерийного токсина. Примерно в то же время фон Беринг с японским бактериологом Сибасабуро Китасато также разработали антисыворотку против токсина столбняка. Ученые иммунизировали животных бульонными культурами бактерий столбняка или дифтерии, которые содержали токсины, и обнаружили, что сыворотка выживших после заражения животных (жидкая бесклеточная часть крови), введенная больным животным, могла вылечивать их. Беринг сделал вывод, что сыворотка животных, приобретших иммунитет, содержит антитоксин. Передача антител, созданных одним животным, другому животному (через сыворотку) называется пассивной иммунизацией.
Немецкий ученый Пауль Эрлих помог фон Берингу улучшить его методы так, чтобы лошадям и овцам можно было ввести безопасное количество токсина, а затем использовать их кровь в производстве жизнеспасительной антисыворотки с соответствующим количеством антитоксина. В отличие от вакцин, антисыворотки могут вылечить людей, которые уже заболели.
