Мартинус Виллем Бейеринк (1851-1931), Дмитрий Иосифович Ивановский (1864-1920)
Журналист Роберт Адлер пишет: «Бешенство, оспа, желтая лихорадка, лихорадка Денге, полиомиелит, грипп, СПИД... Список [болезней, вызванных вирусами], читаешь как каталог человеческих страданий... Ученые, которые открывали тайны вирусов, буквально нащупывали в темноте, пытаясь понять что-нибудь, что не могли видеть... и много лет не могли даже вообразить».
Вирусы существуют между живым и неживым мирами. Они не обладают всеми необходимыми молекулярными механизмами, чтобы самостоятельно размножаться, но как только они заражают животных, растения, грибы или бактерии, они могут захватывать своих хозяев, чтобы произвести многочисленные копии вирусов. Некоторые вирусы могут заставить клетку хозяина начать безудержно делиться, приводя к раку. Сегодня мы знаем, что большинство вирусов слишком маленькие, чтобы быть замеченными обычным световым микроскопом, при условии, что средний вирус составляет приблизительно одну сотую от размера средней бактерии. Вирионы (вирусные частицы) состоят из генетического материала в форме ДНК или РНК и внешней белковой оболочки. У небольшого количества вирусов также есть липидный конверт (маленькие органические молекулы), когда вирус находится вне клетки хозяина.
В 1892 г. российский биолог Дмитрий Ивановский сделал один из первых шагов к пониманию вирусов, когда попытался выявить возбудителя болезни табачной мозаики, которая разрушает листья табака. Он отфильтровал экстракт измельченных больных листьев при использовании тонкого фарфорового фильтра, разработанного так, чтобы улавливать все бактерии. К его удивлению, жидкость, которая текла через фильтр, все еще была заразной. Однако Ивановский никогда не понимал истинную вирусную причину, полагая, что токсины или бактериальные споры могли быть возбудителем. В 1898 г. голландский микробиолог Мартинус Бейеринк выполнил подобный эксперимент и предположил, что этот новый возбудитель инфекции имел жидкую природу, и именовал его как «растворимый живой микроб». Позднее другие ученые смогли вырастить вирусы в среде, содержащей ткань роговицы морской свинки, рубленные куриные почки и оплодотворенные куриные яйца. Только в 1930-х гг. вирусы могли, наконец, быть замечены в электронный микроскоп.
