Иглоукалывание обычно представляет собой вставление игл в различные точки тела, называемые акупунктурными точками. Хотя эта практика упоминалась в древних китайских работах (см. статью «Внутренний канон Желтого владыки») и может даже быть датирована периодом каменного века, публикация врача Ян Цзичжоу «Большие достижения иглоукалывания и прижигания» в 1601 г. во время правления династии Мин (1368-1644) является основой современного иглоукалывания и современных китайских текстов, которые описывают большой набор акупунктурных точек. (Прижигание подразумевает прижигание полынью для прогревания соответствующих участков тела.)
Несмотря на то что иглоукалывание использовалось с некоторым успехом для устранения определенных видов недомогания, таких как тошнота и боль, во многих научных статьях был сделан вывод, что это может быть достигнуто главным образом благодаря эффекту плацебо и что требуются дальнейшие исследования. Например, при фальсификации акупунктуры с иглами, помещенными в «неправильные» точки или не прокалывающими кожу, иногда удавалось достичь тех же эффектов, что и при размещении игл в настоящих акупунктурных точках. Тем не менее плацебо может вызывать реальное облегчение, возможно, частично из-за выработки эндорфинов (естественных обезболивающих) в мозге.
Согласно классической теории иглоукалывания, здоровьем управляет баланс между двумя взаимодополняющими силами или элементами — инь и ян — вместе с ци, своего рода текучей «жизненной энергией». В традиционной китайской медицине используются давление, тепло и иглоукалывание, прилагаемые к акупунктурным точкам, чтобы управлять ци. В соответствии с классическими текстами большинство акупунктурных точек расположено на 12 главных меридианах и двух дополнительных меридианах, через которые течет ци. Интересно отметить, что китайская медицина запретила вскрытия и что у меридианов, как кажется, нет точного эквивалента в современных понятиях по биологии.
«Большие достижения...» синтезировали тексты прошлого и незаписанные методы. Согласно Ян Цзичжоу, «чем быстрее приходит ци, тем быстрее возникает эффект. Если ци так и не распространится, не будет и лечения». В 1929 г. иглоукалывание в Китае было запрещено в пользу западной медицины, но в 1949 г. китайское правительство восстановило эту практику. В CHIA значительная часть средств медицинского страхования, предоставляемого работодателями, отводится иглоукалыванию.
