Удаление яичников долго сопровождалось атрофией матки и снижением сексуальной функции. Пересадка фрагментов яичников предотвращает эти тяжелые последствия у взрослых животных и стимулирует развитие матки у молодых особей. В начале XX в. интерес сфокусировался на продуктах секреции такой беспротоковой, или эндокринной, железы, как яичник. В 1929 г. биолог Эдгар Аллен и биохимик Эдуард Дойзи, работавшие на медицинском факультете Университета Сент-Луиса, обнаружили активные компоненты выводящиеся в мочу из яичников беременных и небеременных женщин.
В 1929 г. Дойзи выделил одно такое вещество - первый очищенный женский гормон из класса, собирательно называемого эстрогенами, - которое он назвал теелином, а позже переименовал в эстрон. В 1935 г. эстрадиол, самый активный эстроген, был выделен из яичников. Затем появился полусинтети- ческий, активный при приеме внутрь этинилэстрадиол (1935), один из двух основных компонентов оральных контрацептивов (марвелон, диане-35, ло- гест, бисекурин, ригевидон, нон-овлон). В 1938 г. внедрили первый эстроген, приготовленный в лаборатории, диэтилстильбэстрол (ДЭС), который предотвращал преждевременные роды и позже вызывал повышенный риск рака молочной железы и влагалища. Наиболее известный эстроген - самый продаваемый препарат в США в 1990-х гг. премарин (1941), смесь эстрона и других натуральных эстрогенов, полученных из мочи беременных кобыл (от англ. pregnant mare urine, откуда и пошло его название). Более 70 лет премарин применялся для лечения симптомов менопаузы.
Первое, что приходит в голову, когда речь заходит об эстрогене, - это его роль в качестве женского полового гормона, необходимого для развития репродуктивных органов - влагалища и матки, в развитии и поддержании вторичных половых признаков, например молочных желез, и распределения жира в организме, и его значительный вклад в менструальный цикл. Эстроген также имеет много неполовых физиологических эффектов, таких как усиление образования костей, повышение уровня «полезного» холестерина в липо- протеинах высокой плотности и снижение уровня «вредного» холестерина в липопротеинах низкой плотности. Производные эстрогена используются при и рака простаты, а антиэстрогенные препараты, например тамоксифен, применяются при раке молочной железы.
Эстроген - женский половой гормон, который играет важную роль в подготовке женского организма к беременности. Под его влиянием стенка матки утолщается, и примерно на 15-й день менструального цикла происходит овуляция, заключающаяся в том, что из фолликула выходит созревшая яйцеклетка, готовая к оплодотворению сперма тозоидом.
