В Средневековье во Франции найдены записи, описывавшие необычную эпидемию, при которой происходило сильное сужение кровеносных сосудов и соответственно уменьшение кровотока в них, в результате чего возникал некроз конечностей. В тяжелых случаях конечности отпадали без кровопотери. У некоторых пострадавших наблюдались судороги, а у беременных женщин начинались сокращения матки, что приводило к выкидышу. Это состояние известное под названием «священный огонь» или «огонь спитого Антонин» (в честь монашеского ордена, члены которого молились за страждущих), наблюдали не только в Средневековье; эпидемии спорадически возникали и XX в. в Германии, России и Ирландии.
Французский врач Тюлльер в 1670 г. предположил, что возникновение болезни связано с приемом в пищу ржи. Причиной эрготизма (именно так сейчас называется эта болезнь) было употребление в пищу алкалоидом спорыньи, образующихся в грибах Claviceps purpurea,, которые паразитируют на ржи и других зерновых.
Медицинское использование порошка спорыньи началось е французских домохозяек, которые применяли его для ускорения родов. Инициатива перешла к врачам в 1808 г., когда в статье журнала Medical оf New York было описано использование его для ускорения и стимуляции родов. Чем чаще он применялся, тем больше росло число мертворождений, и в 1824 г. было принято решение сократить использование спорыньи.
Спорынья, «истинная сокровищница фармакологических элементом», усиленно исследовалась в первые десятилетия XX в. Выдающийся фармаколог Генри Халлет Дейл обнаружил ключи к этой сокровищнице, работа)! а исследовательской лаборатории Веллком в Лондоне с 1901 по 1914 г. Он обнаружил, что экстракты спорыньи содержат вещества, которые блокировали действие адреналина, а также содержали гистамин, ацетилхолин и смесь веществ, обозначенных префиксом «эрго-» и принятым для алкалоидов суффиксом « на». Его открытия стали отправной точкой исследования алкалоидов спорыш.и и роли ацетилхолина в передаче нервного импульса, за что в 19.46 г. ни получил Нобелевскую премию по медицине и физиологии.
