Сурьма, в настоящее время применяемая в микроэлектронике и обладающая (в соединении) огнезащитными свойствами, использовалась в качестве лекарства с древних времен, то появляясь в поле зрения, то выпадая из него. Писавший под псевдонимом «Василий Валентин» и собиравшийся стать бенедиктинским монахом, немецкий алхимик Иоганн Тольде упрочил ее медицинское применение. В своей работе The Triumphal Chariot of Antimony(«Триумфальная колесница сурьмы», ок. 1602 г.) он описывает свойства этого элемента и составов с ним и восхваляет его полезные эффекты при лечении сифилиса, лихорадки и бубонной чумы. Использование препаратов с сурьмой часто заканчивалось смертельным исходом, вследствие чего они впали в немилость - по крайней мере, на время.
Позже в XVII в. появился калия-сурьмы тартрат, он использовался как жаропонижающее средство до конца XIX в., пока не стали доступны более безопасные аспирин-содержащие лекарства. Все еще популярный рвотный камень (tartaru Bemettcue) относится к соединению оксида сурьмы и калия тартрата и вызывает непрекращаемую рвоту (эмезис). Рвотные средства рекомендовались для промывания желудка при отравлении ядами.
В начале С в. в медицину были введены органические составы, содержащие такие металлы, как мышьяк, золото, ртуть и сурьма. Рвотный камень и другие органические соединения сурьмы при введении инъекционно были эффективны в лечении многих паразитарных болезней, включая лейшманиоз.
Возбудителем лейшманиоза является протозойный паразит, передающийся через укус москита. По оценкам Всемирной организации здравоохранения, в настоящее время инфицировано 12 млн человек, прежде всего в тропических и субтропических странах, с 1-2 млн новых случаев, возникающих ежегодно. Существуют два основных типа лейшманиоза: распространенная кожная форма и тяжелая висцеральная (кала-азар) форма, при которой лейшмании распространяются по кровотоку и приводят к отеку печени и селезенки. Без лечения смертность от кала-азар в течение двух лет приближается к 100%.
Органический препарат сурьмы пентостам (натрия стибоглюконат) был введен в практику в 1940-е гг. и является самым эффективным препаратом при любой форме лейшманиоза при приеме в течение 20-28 дней. Несмотря на то что ранее количество случаев излечения составляло 85-90%, сейчас, с развитием устойчивости к простейшему, уровень неудач в лечении в некоторых районах Индии, где болезнь широко распространена, приближается к 60%.
