Альберт Эйнштейн (1879-1955), Леон Голдман (1905-1997), Чарльз Хард Таунс (р. 1915), Теодор Харольд «Тэд» Майман (1927-2007)
«Лазерная технология стала необходимой благодаря широкому разнообразию практических применений, - писал эксперт в области исследования лазера Джефф Хехт, - от медицины и бытовой электроники до телекоммуникаций и военной технологии... 18 ученых были награждены Нобелевской премией за исследования, связанные с лазером».
Акроним «лазер» составлен из первых букв английского словосочетания «light amplification by stimulated emission of radiation» («усиление света посредством вынужденного излучения»). В лазерах используется субатомный процесс, известный как вынужденное излучение, впервые о котором сообщил Альберт Эйнштейн в 1917 г. При вынужденном излучении фотон (частица света) с определенной энергией заставляет электрон перейти на более низкий энергетический уровень, что приводит к образованию другого фотона. Предполагается, что второй фотон когерентен первому и имеет те же фазу, частоту, поляризацию и направление движения, что и первый фотон. Если фотоны отражаются таким образом, что повторно пересекаются с одними и теми же атомами, возникает усиление и испускается луч интенсивного излучения. Лазеры могут быть сконструированы таким образом, что способны испускать электромагнитное излучение различных частот.
В 1953 г. физик Чарльз Таунс со своими студентами создали первый микроволновой лазер (мазер), но он не был способен испускать постоянное излучение. Теодор Майман в 1960 г. создал первый рабочий лазер для практического применения, используя импульсный режим. В 1961 г. дерматолог Леон Голдман был первым, кто использовал лазер для лечения меланомы (рака кожи), а подобные методы позднее использовались для удаления родимых пятен и татуировок с минимальным образованием рубцов. Благодаря своей скорости и точности лазерная хирургия применяется в офтальмологии, стоматологии и многих других областях медицины. В технологии LASIK, применяемой в глазной хирургии, лазерный луч используется для лечения близорукости и дальнозоркости с помощью изменения формы роговицы глаза. При операциях на простате лазер может использоваться для выпаривания опухолей. Лазер зеленого цвета может использоваться для коагуляции, при которой свет поглощается гемоглобином, останавливая таким образом кровотечение. Горячий луч хирургического лазера может использоваться для каутеризации, или запаивания, открытых кровеносных сосудов, поскольку луч движется вдоль ткани.
