Пауль Эрлих (1854-1915), Родни Роберт Портер (1917-1985), Джералд Морис Эдельман (р. 1929)
Согласно микробной теории болезни, предложенной в середине 1800-х гг., многие болезни вызваны микроорганизмами. В связи с этим люди задались вопросом, как тело пытается защититься против этих инородных захватчиков. Сегодня мы знаем, что антитела (также называемые иммуноглобулинами) являются защитными белками, которые циркулируют в наших организмах, идентифицируют и нейтрализуют инородные вещества, называемые антигенами, включающие бактерии, вирусы, паразитов, трансплантируемые чужеродные ткани и яды. Антитела производятся плазматическими В-клетками (одним из типов лейкоцитов). Каждое антитело состоит из двух тяжелых и двух легких цепей, собранных из аминокислот. Эти четыре цепи связываются воедино и формируют молекулу, напоминающую букву «Y». Вариабельные области на двух верхних концах буквы «Y» связываются с антигенами, таким образом помечая их для других участников иммунной системы, которые их впоследствии разрушат. Многие миллионы различных антител могут существовать со слегка различающимися структурами верхних концов. Антитела могут также непосредственно нейтрализовать антигены, связываясь с ними и, например, препятствуя болезнетворным микроорганизмам войти в клетку или повредить ее.
Антитела, циркулирующие в крови, играют роль в гуморальной иммунной системе. Дополнительные участники иммунной системы — фагоциты - функционируют как одноклеточные существа, которые захватывают и разрушают небольшие частицы. Связывание антител с инфекционным агентом может помечать его для дальнейшего поглощения фагоцитами.
Аутоиммунные нарушения могут быть вызваны связыванием антител со здоровыми клетками организма. Антисыворотки могут создаваться путем введения животным антигена, а затем выделения антител из сыворотки для использования людьми.
Пауль Эрлих придумал слово «антитело» примерно в 1891 г., и он предложил механизм, при котором рецепторы на поверхности клеток присоединялись к токсинам по принципу «ключ к замку», чтобы запустить производство антител. Английский биохимик Родни Портер и американский биолог Джералд Эдельман были награждены в 1972 г. Нобелевской премией за открытия, касающиеся химической структуры антител. В ходе их исследования, начавшегося приблизительно в 1959 г., была объяснена структура антитела, похожая по форме на букву «Y», а также выявлены тяжелые и легкие цепи.
