Пауль Эрлих (1854-1915), Сахачиро Хата (1873-1938)
В 1900 г. существовало очень немного лекарств для борьбы с возбудителями инфекционных болезней. Один известный пример - хинин, используемый с 1630 г. европейцами для лечения малярии, которая вызвана протозойным паразитом, передаваемым комарами. Ртуть уже использовалась в 1495 г. для лечения сифилиса — бактериальной болезни, передающейся половым путем. Однако лечение ртутью могло быть весьма токсично для людей. Поиски химических веществ, показывающих селективную токсичность по отношению к возбудителям инфекционных болезней и щадящих для человека, всерьез начались с работы немецкого ученого-новатора Пауля Эрлиха, одного из известных основателей современной химиотерапии. Конечно, систематический поиск Эрлиха этих полезных веществ не был бы возможен без опубликования микробной теории болезни в конце 1800-х гг. и без выявления микроорганизмов.
Эрлих особенно заинтересовался препаратами мышьяка, которые могли бы использоваться для селективного уничтожения бактерии Trepanema pallidum, вызывающей сифилис. Ежедневно Эрлих направлял свою армию исследователей, чтобы проверить многочисленные препараты мышьяка.
В 1909 г. японский бактериолог Сахачиро Хата, эксперт по тестированию сифилитических кроликов, работал в лаборатории Эрлиха. Проверив препарат мышьяка № 606, он обнаружил, что тот был эффективен в борьбе с сифилисом. В 1910 г. Эрлих объявил миру об открытии «препарата 606». Сальварсан, торговое название для «препарата 606», был первым успехом практических поисков Эрлиха химиотерапевтических агентов, которые он назвал «волшебными пулями». Такое название было выбрано не случайно. Эрлих полагал, что эти лекарства действовали избирательно как оружие, направленное на определенные химические рецепторы, которые присутствуют на паразите, и не вредящее клеткам хозяина.
По словам писателя Джона Симмонса, «в то время как Луи Пастер и Роберт Кох развивали микробную теорию болезни, Пауль Эрлих заключил, что болезнь имеет преимущественно химическую природу». Интересно, что некоторые официальные представители церкви были настроены против сальварсана, считая, что венерические заболевания — это кара Божья за безнравственность. В 1940-х гг. для лечения сифилиса стали использовать пенициллин.
