Первые сведения о медицинском применении наперстянки появились в Уэльсе в XIII в., а научное название Digitalis purpurea (палец фиолетовой перчатки) было дано спустя 300 лет. Английский врач Уильям Уизеринг преобразовал это народное средство в самое важное лекарство растительного происхождения, по мнению многих ученых, и самое важное из всех лекарств.
Вскоре после прибытия в Бирмингем в 1775 г. Уизеринга попросили оценить секретный семейный рецепт чая «старухи из Шропшира» при лечении водянки - избыточного накопления жидкости в результате хронической сердечной недостаточности. Рецепт чая содержал более 20 травяных компонентов, но Уизеринг сразу понял, что действующим компонентом была наперстянка.
В следующее десятилетие Уизеринг назначил наперстянку 163 пациентам с водянкой, тщательно изучив пациентов, которым препарат принес максимальную пользу, а также отметив ранние симптомы ее токсичности. В его классическом медицинском труде 1785 г. «Доклад о наперстянке и некоторых ее медицинских применениях» Уизеринг по ошибке приписал наперстянке жизнеспасительные эффекты при сердечной недостаточности, заключающиеся в обильном диурезе (потере жидкости). Несмотря на категорические предупреждения Уизеринга о правильном медицинском использовании наперстянки и тонкой грани между терапевтической и токсической дозами, в XIX в. препарат использовался небрежно и из-за смертельных случаев, связанных с его введением, не пользовался популярностью у врачей того времени. К счастью, в начале XX в. наперстянку спасли от забвения, а для ее использования при остановке сердца и аритмиях были выпущены специальные руководства. С тех пор растительное сырье заменили на лекарственные средства химического происхождения, которые представляют собой активные гликозиды — диги- токсин, дигоксин.
Уизеринг был не только практикующим врачом и ботаником, но и опытным минерологом и химиком. Он также являлся членом Бирмингемского престижного Лунного общества, в котором состояли: Джеймс Ватт, изобретатель парового двигателя; Джозеф Пристли, первооткрыватель кислорода; Эразм Дарвин, врач, ученый и дедушка Чарлза Дарвина.
«Портрет доктора Гаше», написанный Винсентом ван Гогом в 1890 г., за несколько месяцев до своего самоубийства. Думали, что Гаше лечил его от мании и/или эпилепсии дигиталисом (наперстянкой). Некоторые писатели приписывают обилие желтых тонов в картинах ван Гога ксантопсии, побочному эффекту наперстянки, когда все, что видит пациент, имеет желтый оттенок.
