Тетродотоксин (ТТХ) использовался в 1930-х гг. в Японии в качестве обезболивающего на последних стадиях рака и при мигрени. В лабораторных условиях он помог ученым лучше понять, как электрические импульсы передаются по нервам. Еще более интересна его токсическая природа. Будучи в 1000—10 000 раз более ядовитым, чем цианиды, он является самым ядовитым веществом, у которого нет известного антидота.
Древние японцы и китайцы узнали об опасностях, связанных с употреблением в пищу отдельных частей рыбы фугу, несколько тысяч лет назад. Первый случай отравления был зарегистрирован 7 сентября 1774 г. в бортовом журнале капитана Джеймса Кука во время второго кругосветного путешествия. Кук и натуралист, пребывавший на судне, съели печень и икру неизвестной рыбы в Новой Каледонии и через несколько часов почувствовали онемение, подобное тому, которое случается, если «держишь руки и ноги над огнем после долгого пребывания на морозе». Утром они поправились. Не столь удачливы были корабельные свиньи, которые умерли, съев внутренности рыбы.
В 1909 г. ТТХ был выделен из рыбы фугу, обитательницы Индийского и Тихого океанов, и назван японским ученым Йосидзуми Тахара. ТТХ действует как новокаин и подобные ему местные анестетики. Он блокирует передачу электрических импульсов на чувствительные нервы, что приводит к потере чувствительности, параличу скелетной мускулатуры — особенно дыхательной мышцы (диафрагмы), за которыми следует смерть в результате дыхательной недостаточности. Рыба фугу является деликатесом в Японии, и только квалифицированные повара могут готовить ее (удаляются богатые ТТХ печень, яичники и кожа) после прохождения двух-трехлетнего обучения.
Поклонники Яна Флеминга вспоминают, что в заключение его романа «Из России с любовью» (1957) злодейка из СМЕРШ Роза Клебб отравила агента 007 тетродотоксином, и он оставался в сознании, но был парализован и ждал, что умрет от удушения. В 1980-х гг. предполагалось, что ТТХ был компонентом гаитянского «порошка зомби», поскольку жертва умирала мнимой смертью, почти неотличимой от действительной. Лишь спустя несколько дней «мертвеца» оживляли, и он становился полностью управляемым. Однако мысль о том, что такой порошок составлял основу «колдовства вуду», вскоре была развенчана учеными.
Рыба фугу считается вторым по токсичности позвоночным после золотой ядовитой лягушки в Колумбии. Головной мозг людей, выживших после глубоких респираторных эффектов тетродотоксина, был неповрежден.
