«Существует бросающаяся в глаза опасность в рискованном обобщении верований мириадов сообществ - от Нуэр [африканские племена] до Навахо, - пишет историк Рой Портер. - Как бы то ни было... в отличие от современной западной медицины, традиционное врачевание склонно рассматривать болезнь... как сугубо личный недуг». В древности болезнь часто воспринималась как нечто ниспосланное свыше.
С давних времен знахари (также иногда называемые шаманами или сангомами) просили о здоровье людей, проводя церемонии и малые хирургические операции, заговаривая болезнь и создавая лекарства, основанные на травах.
Шаманские обряды, при которых, как кажется, врачеватели находятся в контакте с миром духов, вероятно, зародились в эпоху палеолита (каменный век). Например, доказательство распространения шаманства з эпоху мезолита (средний каменный век) было найдено в Израиле. Это была: женщина, захороненная приблизительно в 10 000 г. до н. э. О значимости этой женщины, а также о ее возможном близком общении с природой и животными говорили камни, выложенные рядом с ее телом определенным образом, а наличие в захоронении 50 целых черепашьих панцирей, человеческой ни и останков птиц, боровов, леопардов, коров и орлов. Сегодня в большинстве традиционных сообществ Нгуни в Южной Африке есть сангомы, которые применяют лечение травами, делают предсказания и дают советы больным.
Некоторые шаманы исцеляют от одиночества. Например, Стэнли Криппнер пишет о панамских индейцах Куна следующее: «Шаман абисуа лечит пением, инадуледи специализируется на снадобьях из трав, а неле ставит диагноз».
Журналист Роберт Адлер рассказывает: «Во многих мировых сообществах считается, что шаманы или колдуны обладают поразительными способностями — причинять вред или лечить, убивать или исцелять. Где бы они ни жили, шаманы часто обладают подробными знаниями о местных галлюциногенных растениях. Они используют [растения] в ритуалах исцеления и для общения с высшими силами... Именно в могущественных фигурах шаманов и колдунов мы находим предшественников наших современных врачей в белых халатах... которых мы, как и наши предки, наделяем великой силой».
