Любые факторы, уменьшающие количество фолликулов в яичниках, могут вызвать преждевременную менопаузу. Сроки развития естественной менопаузы определены генетически, матери передают их дочерям, однако на этот процесс могут повлиять и внешние факторы (например, курение).
В норме количество фолликулов (и соответственно ооцитов — незрелых яцеклеток) у женщины в течение жизни изменяется. Большая их часть погибает в процессе естественной гибели клеток (апоптоза) в несколько стадий.
В период внутриутробного развития плода женского пола в яичниках происходит интенсивный генетический отбор, в результате апоптоза от 7 млн ооцитов остается около одной трети самых полноценных. В течение первых 40 лет жизни количество ооцитов в яичниках медленно уменьшается — с 1 млн до 10 тыс. в каждом. К 40 годам скорость гибели ооцитов опять увеличивается, и к моменту менопаузы в яичниках их почти не остается.
С каждым годом продолжительность жизни женщин увеличивается. Так, например, женщины в начале XX в. жили в среднем около 50 лет, а уже к началу XXI в. продолжительность их жизни увеличилась до 70—80 лет. Однако возраст наступления климактерического периода (в среднем 50 лет) за это время не изменился и согласно статистике, около 30 лет жизни наших современниц приходится на период климактерия.
В дальнейшем прогнозируется увеличение постклимактерического периода. Проблема жизни женщины после утраты способности к зачатию становится в современном мире весьма актуальной.
Общественное мнение по отношению к проблемам женщин «элегантного возраста» неоднозначно и зависит от религиозных, национальных и других традиций общества. Например, семейный и социальный статус восточной женщины с возрастом повышается. А западное общество климактерий воспринимает как конец сексуальной и профессиональной жизни женщины. Повышение качества жизни при увеличении ее продолжительности является одним из основных направлений работы Всемирной организации здравоохранения.
Увеличение продолжительности жизни фактически не зависит от нашего желания. Возможность контролировать репродуктивную функцию современной женщины также способствует большей продолжительности ее жизни.
