Под туберкулезом в медицине понимается инфекционное заболевание, вызываемое несколькими разновидностями туберкулезной микобакгерии, более известной под своим устаревшим названием палочки Коха (по фамилии немецкого микробиолога Роберта Коха, открывшего этот возбудитель в 1882 г.). Чаще всего микобакгерии поражают легкие, отчего в широких кругах это заболевание ошибочно смешивают с простудными инфекциями. На самом же деле туберкулезная инфекция свободно поражает почти все человеческие органы: глаза, лимфатические узлы, кожу, кости, кишечник, гениталии и т.д. По этой причине специалистами принято различать легочный и внелегочный туберкулез. Вне зависимости от локализации патологического процесса общим признаком туберкулеза всегда является возникновение в очаге воспаления характерных высыпаний в виде бугорков, от которых и происходит название болезни (лат. tubercidum — бугорочек). Туберкулезные бугорки представляют собой по сути дела мелкие участки отмирающей ткани, откуда некроз распространяется на соседние области.
Около 50-60 лет назад из внелегочных форм туберкулеза статистически преобладали поражения микобактерией опорно-двигательного аппарата, преимущественно костного скелета. Однако начиная с 1950-х гг. наметилась тенденция к сдвигу в сторону урогенитальной инфекции у мужчин, изначально представленной сочетанным инфицированием предстательной железы и семенных пузырьков (туберкулезным простатовезикулитом), а также, несколько реже — воспалением яичек (туберкулезным орхитом). С середины 1990-х гг. и до сего дня среди внелегочных форм данного заболевания первое место уверенно занимает туберкулез почки, иначе именуемый нефротуберкулезом.
Этот сдвиг, а также возрастание распространенности всех форм туберкулеза в целом привели к тому, что сегодня туберкулез почки больше не является редким заболеванием: на его долю приходится порядка 13% всех случаев нефрэктомии (хирургического удаления почки). Столь высокая доля запущенных случаев болезни объясняется рядом трудностей в диагностике болезни, поскольку патологический процесс при туберкулезе протекает нетипично и скрыто, в том числе может не выявляться на протяжении 8 12 лет после первых признаков урологической дисфункции, которая либо игнорируется больным, либо ошибочно диагностируется врачом. Несмотря на упоминание в названии только одной почки, инфекция в действительности поражает сразу оба органа. Никаких предпочтений микобактерии в отношении левой или правой почки нефрологами не наблюдалось.