Вне зависимости от этиологии пиелонефрит развивается в определенных, предрасполагающих условиях, к каковым причисляются преимущественно всевозможные нарушения в почечном кровообращении и/или уродинамике (мочевыделении), в особенности анатомические пороки верхних мочевых путей, препятствующие нормальному пассажу мочи, то есть ее выводу из организма. Такие условия создают благоприятную среду для активной колонизации почечной лоханки патогенными микроорганизмами.
Пиелонефрит, развившийся по причине наличия другой нефропатии, в специальной литературе называется вторичным. По данным А.В. Люлько, на эту форму болезни приходится свыше 80% случаев инфекции верхних мочевых путей. Первичный пиелонефрит развивается без наличия специальных условий, в результате бактериальной инвазии в первоначально здоровые (интактные) почки, отчего встречается гораздо реже (примерно в 20% случаев).
Заболевание может сопровождаться или не сопровождаться обструкцией, то есть механическим перекрыванием нормального оттока мочи из почечной лоханки (камнем, изменениями в пораженных тканях и т.д.), что определяет симптоматику и клинические проявления болезни.
Клиника острого пиелонефрита при необструктивном процессе начинается с затрудненного мочеиспускания (дизурии) и признаков лихорадки. Лихорадочные явления включают в себя быстрое повышение температуры тела до +39...+40 °С, иногда эпизоды озноба (сменяемого обильным потоотделением), учащение пульса, сухость и обложенность языка. Лихорадка держится примерно 5-6 дней, после чего возможно улучшение состояния больного (снижение температуры), но оно обычно кратковременно из-за повторного выброса в кровь микробных токсинов. Если же такое преждевременное улучшение стабильно, то в некоторых случаях это может свидетельствовать о форникальном рефлюксе — обратном движении мочи в область лоханки с травмированием тканей почки.
В период лихорадки моча больного обычно прозрачная, чистая. Обнаружить в ней примеси возможно лишь в ходе лабораторного анализа. В период затишья после лихорадки моча зрительно становится мутной, полной взвесей, в том числе в виде слизи и гноя.
Со стороны желудочно-кишечного тракта в период лихорадки отмечаются диспептические явления в виде тошноты, рвоты, вздутия живота. Наибольшее беспокойство больному доставляют боли со стороны пораженной почки; при двустороннем поражении почек в области поясницы возникает как бы болевой пояс. Боли обычно односторонние, поскольку нефропатия затрагивает лишь один орган; двустороннее воспаление встречается реже. Обычно боли охватывают не только поясницу, но также распространяются в пах и низ живота, что затрудняет диагностику. Этот приступ при остром пиелонефрите близок по особенностям болевых ощущений к приступу «острого живота», отчего может быть спутан с аппендицитом, холециститом, аднекситом и прочими острыми заболеваниями органов брюшной полости и малого таза.
В случае обструктивного острого пиелонефрита клиника начинается с острой боли в поясничной области, постепенно развившейся со стороны поражения. При ощупывании живота пациент также жалуется на боли. Ярко выражен симптом Пастернацкого — сильная боль при простукивании поясницы со стороны пораженной почки. В дальнейшем болевые ощущения дополняются нарастающим ознобом с повышением температуры тела. Другими внешними признаками служат блеск в глазах больного, «пылание» щек (лихорадочный румянец), чистый (не обложенный) язык.