Широта специфического терапевтического действия (терапевтическая широта) — это диапазон доз лекарственного средства от пороговой до максимальной терапевтической дозы. Разумеется, чем больше терапевтическая широта фармакологического препарата, тем более безопасным он является с точки зрения применения в повседневной клинической практике. Помимо этого, препараты с большой терапевтической широтой позволяют достаточно легко подобрать индивидуальную дозу для каждого конкретного пациента, учитывая все индивидуальные особенности.
К примеру, если терапевтическая широта лекарственного средства «X» высокая и колеблется от 1 до 50 мг, то больному можно назначать его в дозе 5, 15, 30 или 40 мг, не беспокоясь о возможности передозировки, т. е. не терапевтического, а уже токсического действия на организм. Если же приходится назначать некий препарат «Y», широта специфического терапевтического действия которого невелика (например, от 1 до 2 мг), индивидуальную дозу подобрать крайне сложно, а риск получения пациентом токсической дозы значительно выше, нежели в первом случае.
Индекс специфического терапевтического действия — это отношение максимальной терапевтической дозы к пороговой (минимальной) дозе. Чем выше значение терапевтического индекса фармакологического средства, тем более удобным и безопасным является его практическое применение.
В специальной литературе нередко можно встретить понятие «терапевтический индекс», введенное в 1913 г. врачом из Германии П. Эр лихом. Данный индекс определяется исключительно в экспериментах на животных и является отношением среднелетальной (гибель половины объектов исследования) дозы к средне-терапевтической (терапевтический эффект в половине случаев) — LD5o/ED50. Данный индекс определяет степень безопасности лекарственного средства. Имеется прямая зависимость: чем больше терапевтический индекс препарата, тем больше и его терапевтическая широта. В качестве примера можно рассмотреть антибиотик пенициллинового ряда — бензилпенициллин натриевой соли — его индекс приближается к 100, а терапевтический индекс кардиотонического средства дигитоксина в пределах от 1,5 до 2.
Для фармакологических препаратов, чье действие реализуется посредством взаимодействия со специфическими рецепторами, определенное значение имеет увеличение дозы для усиления лечебного эффекта, поскольку логичным будет предположить, что чем с большим количеством рецепторов взаимодействует данное вещество, тем сильнее будет и действие. В данном случае максимальный терапевтический эффект фармакологического препарата достигается, когда он вступает во взаимодействие со всеми доступными специфическими рецепторами, а последующее повышение дозировки не будет иметь никакого смысла и приведет лишь к развитию токсического действия. .
Определенной единой зависимости между повышением дозы лекарственного средства и проявлением его специфической активности не существует. Если построить график, который отражает зависимость «доза препарата — эффект», то она будет представлять собой S-образную кривую, гиперболу или же иметь линейный или ступенеобразный характер — для каждого препарата графическое отображение будет индивидуальным.