Одним из наиболее распространенных путей поиска новых препаратов является определенное химическое изменение уже известных и испытанных веществ. Целью модификации в данном случае является увеличение стабильности препарата и усиление его активности.
В 1958 г. в официальной науке появился термин «пролекарства» или «лекарства-предшественники». К данной группе веществ были отнесены медицинские препараты, которые обладают свойством сохранять фармакологическую активность после того, как прошли в организме метаболическую трансформацию. Исследования, касающиеся таких «активных метаболитов», открывают новые возможности в создании перспективных лекарственных препаратов. В данном случае важно соблюдать оптимальность скорости трансформации «предшественника» в активный метаболит; определенные закономерности уже установлены.
Проводя эксперименты с новым лекарственным препаратом, в большинстве случаев требуется повышение активности «предшественника», а в некоторых случаях — искусственно затормозить процесс абсорбции. При создании противоопухолевых препаратов (исключительно актуальная на сегодняшний день тема), требуется избирательное действие лекарственного препарата на определенный орган или ткань.
Увеличение продолжительности действия (пролонгирование) достигается, в частности, кумуляцией «проле-карства» в жировой ткани; также для пролонгирования применяется этерификация (если препарат имеет кислотную или спиртовую основу). Отмечено, что акильньн эфиры спиртов обладают устойчивостью к воздействию щелочей и кислот; превращение исходных веществ в эфиры может существенно изменить характер действия и фармакологическую активность препарата, что можно наблюдать на примере антибиотиков группы пенициллинов. Некоторые предшественники можно получить посредством присоединения к активной группе «носителя». В качестве носителя может выступать сахароза (в препаратах из группы сердечных гликозидов) или пировиноградная кислота. Форма связи носителя с предшественником может быть различной: водородной, ионной, ковалентной и т. д. Иногда возникает необходимость в создании так называемого «контейнерного» лекарственного средства с применением, к примеру, макроциклидов. Хорошо изученные лекарственные препараты соединяются с ионоформными фрагментами, что существенно облегчает проникновение препарата через биомембраны. Подобным образом были синтезированы «контейнерные» препараты на основе феназепама.