Акушерка Нэнси Салливан пишет: «В древние времена и в первобытном обществе в работе акушерки были и технический, или ручной, аспект, и волшебный, или мистический, аспект. Следовательно, акушерок иногда уважали, иногда боялись, иногда признавали как лидера общины, иногда мучили и убивали». Священник больницы Карен Хэнсон пишет: «Акушерки были главным образом женщинами, которых осуждали как ведьм [и] воспринимали подозрительно, поскольку они познали тайны рождения, болезни и смерти». К услугам акушерок прибегали значительно реже во время позднего Средневековья и европейского Ренессанса из-за страхов перед колдовством и возросшего влияния хирургов.
Сегодня акушерство — клиническая дисциплина, которая изучает процессы, происходящие в организме женщины во время беременности, родов и послеродовом периоде, а также разрабатывает методы родовспоможения, профилактики и лечения осложнений беременности и родов, заболеваний плода и новорожденного. В США сертифицированные медсестры-акушерки специализируются и в медсестринском деле, и в акушерстве. Акушерки практикуют в больницах и домах, направляя беременных женщин к врачам, когда необходимо дополнительное наблюдение.
В 1925 г. американская медсестра-акушерка Мэри Брекинридж ввела акушерство в США после своего обучения в Англии, основав Комитет Кентукки для матерей и младенцев, который скоро стал медсестринской службой Фронтьер. За первые несколько лет проведения операций смертность матерей и младенцев в восточном Кентукки существенно снизилась по сравнению с остальной частью Америки. В 1939 г. Брекинридж основала первую школу медсестер-акушерок в США.
Хэнсон пишет: «Снижение авторитета акушерок и других непрофесио- нальных целителей в Америке было, главным образом, побочным продуктом господства героической медицины и повышения статуса врачей как официальных врачевателей в сообществе. Медицина в XIX в. втянулась в рыночные отношения... Принимая во внимание, что акушерки... оказывали добрую услугу, врачи сделали лечение товаром и источником богатства». В 1900 г. акушерки приняли половину младенцев, рожденных в США, но к 1939 г. лишь 15% родов сопровождались акушерками.
