Воистину владеешь ты ключами от рая, о справедливый, нежный и могущественный опиум!
Томас де Квинси
«Исповедь англичанина, употребляющего опиум (1821)
Опиум играл ключевую роль в лечении болезней с незапамятных времен. Медицинские письмена древних ассирийцев, греков и римлян расхваливали его поразительную способность снимать боль и бороться с бессонницей. Исламские торговцы в IX в. привезли опиум в Китай и использовали его следующие 800 лет для лечения диареи, вызванной дизентерией. Вплоть до начала XX в. он был одним из немногих действительно эффективных и надежных доступных лекарств. Профессор Гарвардской медицинской школы и писатель Оливер Уэнделл Холмс (1809-1894) отмечал, что если бы все, за исключением опиума и анестезии, «materia medica [лекарственные вещества], которые используются в настоящее время, утопить на дне моря, лучше было бы человечеству и хуже всего рыбам».
Опиум получают из мака, Papaver somniferum, исторически выращиваемого в Юго-Восточной Азии, Иране, Турции, а сейчас преимущественно (более 90%) в Афганистане. На основном стебле растения образуется от пяти до восьми яйцевидных коробочек. Спустя десять дней после начала цветения мака на капсулах делают надрезы, которые позволяют молочной жидкости вытекать. Эта липкая масса счищается с капсулы и прессуется в брикеты сырого опиума, из которого получают около 20 алкалоидов. Два самых важных из них, морфин и кодеин, отвечают за основные эффекты опиума. Из морфина синтезируется героин.
Задолго до того как героин стал наркотиком, английские торговцы начали отправлять опиум из Индии в Китай. В попытке избавить своих подданных от пристрастия к опиуму Маньчжурское правительство захватило британское судно с грузом опиума. Последовали две Опиумные войны (1839-1842, 1856-1860) с сокрушительным поражением китайцев, которое привело, помимо других тягостных концессий, к легализации импорта опия, уступке острова Гонконг Великобритании с 1842 по 1997 г. и открытию Китая для западной торговли и влияния.
Эти на первый взгляд безопасные шаровидные головки мака сильно влияли на общество, как положительно, так и отрицательно. Опиум был одним из саых ранних лекарств, на которое полагались врачи. Это источник морфина и исходное вещество для синтеза героина, разжегший Опиумные войны и приведший к последующей войне Китая с Западом. Позже опиум выступал в роли товарной культуры, поддерживающий войны в Афганистане.
